Mix Cellini è un superstizioso del numero tredici. Abita in un palazzo fatiscente a Notting Hill, ed è ossessionato dall'appartamento al numero 10 di Rillington Place, dove il famoso John Christie ha commesso una serie di crimini efferati. Cellini subisce anche il fascino di una modella, sua vicina: una donna che mai gli concederebbe la sua attenzione. La padrona di casa di Miz è ugualmente schiva nei suoi confronti e passa il suo tempo nella biblioteca personale. Ma quando la realtà impone la propria esistenza nella vita dell'uomo, una violenza a lungo repressa esplode in tutta la sua forza.
Seguite, a parecchi gradini di distanza, dalla volenterosa emula americana Elisabeth George, le due grandi signore del giallo britannico contemporaneo, P. D. James (classe 1920) e Ruth Rendell (classe 1930), hanno in comune l'estrema, attentissima sensibilità al mutamento sociale in tutte le sue forme: dalle varie ibridazioni delle classi tradizionalmente riconosciute, al crescente rilievo delle diverse comunità etniche; dall'affiorare di inedite figure professionali, alle mutevoli geometrie di assetti familiari in continuo aggiustamento. Nei Tredici scalini , il virtuosismo di Rendell mette in scena la convivenza di quelle che Balzac avrebbe definito due "specie" sociali antitetiche. Da una parte abbiamo l'ottantenne miss Chawcer, costretta dal costo crescente della vita ad affittare a un estraneo l'ultimo piano della grandiosa e fatiscente villa vittoriana di Notting Hill, dove vive da sempre; dall'altra il suo affittuario, Mix Cellini, tecnico specializzato nella manutenzione dei più moderni attrezzi ginnici. L'incomunicabilità più radicale regna tra il giovane, del tutto incolto e maniacalmente igienista, e la sua padrona di casa, che vive rileggendo assiduamente i classici e tenta ogni tanto, con poca convinzione, di dar la caccia alla polvere e alle ragnatele con il suo aspirapolvere del 1952. Eppure un filo invisibile di assurde speranze collega i due personaggi: Mix è certo di essere in procinto di conquistare una splendida top model, miss Chauwcer aspetta con fiducia il ritorno di un corteggiatore che se ne è andato sessant'anni prima. D'altronde un'ombra inquietante si allunga sui loro destini, accomunandoli: quella di un serial killer degli anni cinquanta, il cui fantasma sembra, sino al sorprendente finale, aggirarsi minaccioso nel quartiere che fu teatro delle sue gesta.
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